RÉSUMÉ.. En s'appuyant sur l'analyse d'un large éventail de sources épigraphiques, iconographiques et archéologiques, cette contribution démontre que le transport maritime le long de l'Euphrate fut un élément clé du commerce local et interrégional des grandes cités du IIe millénaire av. J.-C., et permit aussi bien aux petites qu'aux grandes institutions d'expédier denrées alimentaires – y compris céréales et poissons –, matières premières et produits finis. Les documents administratifs écrits en cunéiforme révèlent l'existence d'un monde très élaboré de marchands, de quais, de percepteurs d'impôts et de douaniers.
ABSTRACT.This contribution analyses a wide range of epigraphic, iconographic and archaeological sources to show that seaborne transport along the River Euphrates was a central element in both local and inter-regional commerce for the great urban centres of the second millennium BC. Both large- and small-scale institutions shipped foodstuffs, including grain and fish, raw materials and finished products. A sophisticated world of merchants, docks, tax collectors and customs officials emerges from the surviving administrative documents.
INTRODUTION
La force de votre pays, ce sont les ânes et les chariots, mais la force de ce pays-ci
ce sont ses bateaux
C'est ainsi que le grand roi Hammu-rabi de Babylone (XVIIIe siècle av. J.-C.) présente deux régions dont les fondements économiques semblent radicalement différents : d'un côté le Centre et le Sud de la Mésopotamie (correspondant en partie à l'Irak actuel entre Baghdad et Bassorah), alors sous son autorité, traversés depuis au moins le IIIe millénaire de canaux facilitant le trafic fluvial d'amont en aval, mais aussi entre Tigre et Euphrate, et de l'autre côté la région du Moyen-Euphrate, constituant le coeur du royaume de la ville de Mari sous le règne du roi Zimrî-Lîm, appartenant à une région steppique qui était parcourue régulièrement d'Est en Ouest par des caravanes d’ânes acheminant des marchandises, l'Euphrate ne jouant pas alors seul l'axe des circulations. Ces paroles sont rapportées à Zimrî-Lîm par un messager, et concernent un litige à propos de la ville de Hît située à la frontière entre les deux royaumes ; le roi de Babylone essaie d'affirmer son contrôle de cette localité, qui fournissait alors de grandes quantités de bitume lesquelles étaient utilisées, entre autres, pour la construction et l'entretien des bateaux.